Réalité virtuelle : définition, caractéristiques et utilisations

Une technologie capable de nous transporter dans une autre réalité. Une immersion totale et très convaincante, c’est ce qui caractérise la réalité virtuelle.

Plongez dans l’univers de la réalité virtuelle

Pour recréer des mondes accessibles et nous permettre simplement d’y pénétrer, voire d’interagir à l’aide d’un simple casque VR, il faut mobiliser de nombreuses interfaces et équipements adaptés. Cette innovation vous fascine ? L’école d’ingénieur ESIEA vous invite à découvrir les impacts de cette nouvelle technologie révolutionnaire.

Qu’est-ce que la réalité virtuelle ?

Vous entendez parler de réalité virtuelle, de multimédia immersif, de réalité simulée en français, ou encore de VR ou Virtual Reality en anglais, mais vous ne savez peut-être pas encore tout ce que ce terme englobe. En fait, cette expression passée dans le langage courant renvoie à différentes technologies informatiques.

La réalité virtuelle permet de simuler la présence physique dans un environnement artificiel. L’objectif, c’est encore plus d’immersion dans l’expérience, ainsi qu’une stimulation des sens. En cela, la réalité virtuelle plonge l’utilisateur dans un espace reconstitué en 3D et lui propose une nouvelle expérience sensorimotrice. Ce monde virtuel peut être fictif ou inspiré du réel. Cette technologie doit aussi lui permettre un maximum d’interactions. En termes de codes, il faut donc recréer l’univers, les leviers qui permettent d’y accéder, mais aussi les objets actionnables dans la salle virtuelle par le visiteur.

Attention, la réalité virtuelle est à distinguer de :

La réalité augmentée, aussi appelée AR ou Augmented Reality, est une technologie qui permet d’ajouter de nouveaux éléments (virtuels, évidemment), à de vraies images. Pour vous donner un exemple plus courant, la réalité augmentée permet par exemple de créer les filtres Instagram qui vous permettent de prendre une foule de selfies attrayants.
Les métavers, qui sont souvent utilisés dans les jeux vidéos (tels que les Sims, par exemple). Si certains métavers ne sont accessibles que via la réalité virtuelle, ce n’est pas toujours le cas.

L’histoire de la réalité virtuelle, un voyage à travers le temps

La réalité virtuelle n’a pas toujours existé comme nous la connaissons aujourd’hui. Cette notion n’est pas si récente qu’on le croit, puisqu’elle date des années 1950. Certains disent même que l’allégorie de la caverne de Platon est une première esquisse de réalité virtuelle.

Cette notion et les premières références qui l’ont vraiment évoquée sont plutôt issues de la science-fiction.

Plus tard, cette notion est reprise et certains inventeurs créent des technologies qui permettent de premières expériences s’en rapprochant. Ces premiers essais immersifs sont des prémices qui permettent à l’utilisateur de mobiliser leurs cinq sens d’une nouvelle manière. C’est le cas du Sensorama de Morton Heilig, ou encore des premiers simulateurs de vol utilisés dans l’armée de l’air et introduits par Thomas A. Furness III.

Le tout premier casque de VR est créé par Daniel Vickers en 1970. Ce n’est qu’en 1980 que le terme de réalité virtuelle est popularisé par Jaron Lanier. Il fonde d’ailleurs une société de recherche sur les appareils VR en 1985. C’est dans les années 90 que la réalité virtuelle commencera à s’installer dans le domaine vidéoludique. Et c’est depuis les années 2000 que ce concept s’étend à de plus en plus d’usages, entrant entre autres dans les domaines :

du cinéma ;
du voyage ;
des technologies mobiles ;
de la publicité ;
du tourisme, etc.

Comment fonctionne la réalité virtuelle ?

Pour accéder à l’univers simulé par la réalité virtuelle, il faut utiliser un support. Couramment, il s’agit du casque de réalité virtuelle. Vous entendez sûrement beaucoup parler en ce moment de Meta Quest 3, par Meta (anciennement appelé Oculus Rift) Certains appareils mobiles permettent également cette immersion, dans une moindre mesure.

Une tout autre scène se dévoile alors à l’utilisateur qui se retrouve comme « plongé » dans un autre monde grâce à l’écran stéréoscopique. La parallaxe et des jeux d’angles sont utilisés pour créer la profondeur et mettre en mouvement les objets à différentes vitesses pour recréer un certain réalisme.

Le gyroscope, l’accéléromètre ou le magnétomètre font partie des autres outils et des capteurs utilisés et combinés au « head-tracking » pour donner l’impression à l’utilisateur qu’il agit en temps réel et en situation. Le son spatialisé permet lui aussi plus de réalisme sur les sons.

Ensuite, le niveau d’immersion et de réalisme de l’aventure immersive dépend beaucoup de la qualité des technologies utilisées dans le casque. Plus l’expérience VR est bien faite, plus l’utilisateur se retrouve isolé du monde réel et a la sensation que ses actions virtuelles sont réelles.

La réalité virtuelle, plus qu’un simple divertissement

De nos jours, la réalité virtuelle est utilisée un peu partout et non plus seulement dans les jeux vidéos. L’immersion totale dans un univers virtuel, à 360°, les modélisations 3D, les films, la création d’interfaces calquées sur le réel sont autant d’aspects qui peuvent rendre la réalité virtuelle intéressante de nombreux domaines.

Dans les jeux vidéo ou même en escape game, la VR permet une immersion totale des joueurs dans des univers virtuels et une expérience de jeu encore plus intense.
En immobilier et en architecture, cette technologie futuriste est utilisée afin d’autoriser de potentiels acheteurs à faire des visites virtuelles d’appartements et de maisons, avant même leur construction.
Dans les musées, on voit de plus en plus d’installations VR pour rendre les expériences pédagogiques plus immersives. Les lunettes VR sont proposées aux visiteurs pour les plonger dans des reconstitutions réalistes d’événements historiques, par exemple.
En médecine et en psychothérapie, la technologie de réalité virtuelle prend de plus en plus de place dans la formation des chirurgiens qui peuvent ainsi s’exercer dans des conditions réalistes.
Dans l’industrie, la VR est utilisée pour concevoir de nouveaux produits (prototypage) et les tester.
Tout comme pour les musées, le patrimoine culturel est mis en relief par la VR qui permet par exemple de faire des visites virtuelles de lieux difficiles d’accès. On peut par exemple visiter la cathédrale de Notre-Dame de Paris en attendant sa réouverture au public suite à l’incendie. La réalité virtuelle permet aussi la création d’œuvres interactives et immersives dans le domaine artistique.
Pour l’éducation, la réalité virtuelle est devenue un outil intéressant pour proposer aux élèves et étudiants des cours à distance ainsi que des simulations interactives.

Réalité virtuelle : quand l’immersion atteint ses limites

Comme toute technologie, la réalité virtuelle connait ses limites. Ces limites sont autant d’obstacles pour les développeurs, concepteurs, sociétés spécialisées, etc. Elles sont potentiellement amenées à bouger, mais en attendant, elles constituent une forme de plafond de verre pour que la VR puisse encore évoluer.

Tout d’abord, le casque et le matériel nécessaire pour utiliser la technologie VR représentent un certain coût. Ce coût est encore trop élevé pour que cette technologie puisse se démocratiser à plus grande échelle.

Certains lanceurs d’alertes évoquent aussi d’éventuels problèmes de santé que ce type de technologie peut engendrer. On parle par exemple d’effets secondaires liés à une utilisation trop intensive du casque : cybercinétose, épilepsie, risque d’isolement social.

À ce stade, de nombreuses autres formes de contenus en ligne sont privilégiées par les internautes et amateurs de nouvelles technologies. On pense aux jeux vidéos plus classiques, aux réseaux sociaux, aux catalogues toujours plus attrayants des plateformes de streaming, etc.

Tous ces médias font directement concurrence à la VR qui se retrouve limitée. Ajoutons à cela le manque de vrais professionnels de la VR. Pour couronner le tout, il faut également prendre en compte les limites technologiques : résolution d’affichage, champs de vision, réalisme des interactions… Les développements restent donc assez restreints, même si la RV est dorénavant plus utilisée à des fins professionnelles qu’à des fins personnelles.
La réalité virtuelle est une technologie dont on parle depuis longtemps, mais qui prend de plus en plus de place dans le large spectre de médias utilisés de nos jours en France et dans le monde. Elle a ainsi trouvé sa place dans de nombreux domaines professionnels et plus ludiques et continue de se décliner pour répondre à de nouveaux usages. Même si cette technologie connait quelques limites, elle continuera de connaître de nombreuses avancées technologiques dans un futur proche.